Trong giới công nghệ, tấm séc thưởng của Donald Knuth gần như là huyền thoại. Giáo sư danh tiếng của Stanford, tác giả bộ sách kinh điển The Art of Computer Programming, hứa trả tiền cho bất kỳ ai tìm ra lỗi trong sách của ông, kể cả lỗi chính tả. Mới đây, một độc giả tên Thomas Huehn kể lại câu chuyện đã hai mươi năm về trước của mình.

Lỗi nằm ngay từ chữ đầu tiên

Huehn tìm thấy lỗi trong cuốn Computer Modern Typefaces, tập E của bộ Computers & Typesetting. Điều bất ngờ là lỗi nằm ở trang số 1, đoạn văn đầu tiên, ngay từ đầu tiên. Dù hàng nghìn người đã đọc cuốn sách này, hầu như không ai nhận ra. Huehn còn kiểm tra lại suốt nhiều tháng vì sợ mình nhầm, và thậm chí người bạn thiên tài ở trường đại học cũng chẳng mấy quan tâm.

Séc thật và séc tượng trưng

Knuth xác nhận lỗi và gửi séc cho Huehn. Vài năm sau, Huehn gửi thêm một đề xuất nhưng lần này là sai. Knuth vẫn viết vài đoạn giải thích cặn kẽ vì sao, rồi trả thêm 0,32 USD vì một câu góp ý phụ có ích. Hiện nay Knuth không còn phát séc thật, chỉ tặng chứng nhận của Bank of San Serriffe, một ngân hàng hư cấu.

Câu chuyện cho thấy sự tỉ mỉ và tinh thần coi trọng sự chính xác của một trong những nhà khoa học máy tính vĩ đại nhất, điều mà ngành AI ngày nay vẫn cần học hỏi.