Tàu nghiên cứu Chikyu của Nhật Bản vừa thu thập khoảng 50 tấn bùn đáy biển giàu đất hiếm ở độ sâu gần 6km ngoài khơi đảo Minamitori, cách Tokyo khoảng 1.900km về phía đông nam. Phân tích cho thấy các nguyên tố đất hiếm trung và nặng, gồm yttri, gadolini và dysprosi, chiếm tới 54% tổng hàm lượng đất hiếm trong mẫu, mở ra hy vọng về một nguồn cung chiến lược ngay trong vùng biển Nhật Bản.

Do thời gian lấy mẫu còn ngắn, giới chức chưa đủ dữ liệu để ước tính quy mô toàn bộ mỏ hay mức độ đáp ứng nhu cầu đất hiếm toàn cầu. Nhật Bản dự kiến thử nghiệm khai thác quy mô lớn vào tháng 2/2027. Mục tiêu là hút khoảng 350 tấn bùn mỗi ngày, tách nước ngay trên đảo trước khi đưa về đất liền để tinh luyện. Đánh giá khả năng công nghiệp hóa dự kiến hoàn tất vào tháng 3/2028.

Động thái này diễn ra khi Trung Quốc siết xuất khẩu đất hiếm nặng và nam châm liên quan, gây áp lực lên ngành quốc phòng và ô tô Nhật Bản, buộc Tokyo tăng tốc tìm nguồn cung thay thế trong nước.